斯大林的出生地位于格鲁吉亚，而这个地方并非俄罗斯帝国的核心区域，它坐落在高加索的偏远边陲。对于斯大林来说，这片土地在他生活的年代，距离完全融入俄罗斯帝国的历史也并不算太久。 18世纪，为了应对波斯和土耳其军队的侵扰，格鲁吉亚的王室不得不做出让步，承认俄罗斯帝国的宗主权，以求保住他们的既得利益。就这样，格鲁吉亚被纳入了俄罗斯帝国的版图。为了防止格鲁吉亚重新反叛，俄罗斯帝国并没有直接干涉当地贵族的利益，而是采取了更为隐蔽的同化政策——他们从文化入手，进行了一场深入的改革。
俄罗斯帝国的同化政策一开始是从青年开始的。帝国特别强调现代、优越的生活方式，通过这种生活方式吸引格鲁吉亚的年轻人，诱使他们放弃传统的生活方式，追求更加先进的俄罗斯文化。这一政策尤为针对格鲁吉亚的贵族子弟——他们被提供了去俄罗斯本土接受教育的机会。格鲁吉亚是一个相对落后的农业地区，社会形态仍然停留在类似西欧中世纪的阶段，工业化几乎没有起步。 当这些格鲁吉亚贵族的后代进入俄罗斯的工业化城市时，眼前的一切现代化设施让他们深深震撼，内心的自豪感在这一刻几乎被摧毁，开始不自觉地渴望成为俄罗斯人。对于普通格鲁吉亚民众，俄罗斯帝国则通过宗教同化政策进行控制。他们在格鲁吉亚大力修建俄罗斯帝国控制下的东正教教堂，并且借此构建了一个能够跨越阶级的社会流动阶梯——教士。
这些教士由俄罗斯本土的教堂培养，享有免除兵役、免除税收等特权，他们的地位高于普通平民，但更重要的是，他们还负责推动格鲁吉亚人的俄罗斯化进程。 斯大林出生于一个典型的平民家庭，父亲是格鲁吉亚哥里县的鞋匠，母亲则为富人家洗衣。对于母亲叶卡特林娜来说，她有一个希望，那就是自己的儿子能成为一名体面的教士。正因为这一期望，斯大林的童年并没有进入俄罗斯政府主办的学校，而是被送到了由东正教主导的学校。然而，东正教学校并非单纯的宗教教育机构，它们背负着强烈的政治色彩——这些学校的目标是培养能够效忠俄罗斯帝国的教士，帮助将格鲁吉亚更好地融入俄罗斯。学生们不仅要放弃自己的格鲁吉亚文化，甚至在课堂上，几乎所有的授课都是俄语，格鲁吉亚语被视为劣等的语言。
这种极具暴力的同化方式激起了格鲁吉亚民族的强烈反抗，学生之间常常发生尖锐的冲突。在这所学校里，斯大林早早就显露出了反叛精神，他公开抗议学校的督学布蒂斯基，并且高喊反对令人痛恨的督学。他的同学格卢尔吉泽回忆道，斯大林曾经对他说：你知道吗，他们在欺骗我们。上帝是不存在的。 正是这种宗教同化政策的强压，激发了斯大林对宗教的怀疑，这为他后来接纳社会主义思想提供了坚实的基础。社会主义在19世纪末开始自欧洲传入俄罗斯，成为改变俄罗斯社会的潜在力量。然而，由于俄罗斯本土的既得利益集团拥有强大的阻力，社会主义未能得到充分的土壤，反而在和俄罗斯本土政权冲突不断的格鲁吉亚，迅速成为了青年人实现自我抱负的重要手段。
斯大林积极参与社会主义活动，强烈反对格鲁吉亚的俄罗斯化。而由于家庭经济拮据，无法支付学费，斯大林在1899年被学校开除。这个开除的决定，也意味着斯大林正式放弃了作为教士的稳定、体面的职业道路。虽然其中有被动的因素，但更多的是主动的选择。从此，斯大林迈上了充满危险的社会主义战士之路，面对的将是一个随时可能失去生命的未来。
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